Ele foi detectado pela inteligência sobrevoando o território dos EUA na quinta-feira, mas o governo Biden havia decidido inicialmente não abater o grande objeto voador, maior que três autocarros, para evitar que os destroços causassem danos em solo.
Sob o trajeto aparente estavam bases com mísseis intercontinentais e nucleares no estado de Montana, mas os americanos dizem ter tomado precauções para evitar que ele colhesse informações sensíveis. A decisão de derrubar o objeto com caças veio quando ele se aproximou do Oceano Atlântico. A Administração Federal de Aviação fechou o espaço aéreo ao longo do litoral nos estados das Carolinas do Norte e do Sul. A Guarda Costeira também esvaziou as águas na área estimada para a queda. Funcionários do governo esperam poder recuperar alguma coisa do que restou do balão antes que ele afunde no mar.
O Secretário de Estado, Antony Blinken, adiou uma visita oficial a Pequim que estava marcada para o domingo após o balão espião ter sido descoberto. As relações diplomáticas entre os dois países, que começavam a superar um período de desconfiança maior desde o governo Trump e o início da pandemia, voltam a murchar. “Na verdade, EUA e China nunca anunciaram visita nenhuma, os EUA anunciarem é coisa deles, e respeitamos”, disse o ministro de relações exteriores da China em um pronunciamento na manhã de sábado. A agência de notícias Reuters, contudo, disse que a visita havia sido planejada conjuntamente por Joe Biden e Xi Jinping em novembro passado.
A China diz que o balão era apenas para pesquisa meteorológica que por acidente foi levado pelo vento para fora do itinerário planejado. Um outro balão que os EUA dizem que é espião foi encontrado sobrevoando a América Latina — sua localização exata ainda não foi informada. A ativista nascida na China Jennifer Zeng mostrou documentos nas redes sociais que provariam que os balões são feitos pelo Instituto China Zhuzhou de Pesquisa e Design em Borracha, “um instituto militar de pesquisa de propriedade do governo com licenças de produção de armas”.
A Câmara dos Deputados americanos baniu o aplicativo chinês TikTok nos seus próprios celulares, suspeitando espionagem. O TikTok monitorou jornalistas e mentiu a respeito. Outro país que acusa a China de espionagem é o Reino Unido — as forças de segurança do país acharam um dispositivo de geolocalização escondido em uma peça importada para um carro oficial.
